「振り向くときもあるのに、完全に無視されることもある」
猫と暮らしていると、「もしかして自分の名前がわかっている？」と思うことがあります。
実は、猫が自分の名前とほかの言葉を聞き分けられることは、実験によって確かめられています。
ただし、ここで注意したいのが、「名前を聞き分ける」ことと、人間と同じように「これは自分の名前だ」と理解していることは同じではないという点です。
この記事では、猫が自分の名前をどこまで理解しているのかを研究結果から解説します。
結論｜猫は自分の名前をほかの言葉と聞き分けられる
結論からいうと、猫には自分の名前をほかの言葉と聞き分ける能力があることが研究で示されています。
2019年にScientific Reportsに掲載された研究では、家庭で暮らす猫が、自分の名前と一般的な名詞を区別して反応することが確認されました。
さらに、飼い主ではない人が名前を呼んだ場合にも区別できた猫がいました。
つまり、
「飼い主の声だから反応しただけ」
とは説明できません。
一方、この研究だけから、
「猫が人間と同じように、自分という存在につけられた固有名詞だと理解している」
とまでは断定できません。
現時点では、
猫は自分の名前にあたる音を、ほかの言葉と区別できる
と表現するのが科学的には適切です。
研究ではどうやって「名前がわかる」と調べた？
代表的なのが、齋藤慈子氏らが2019年に発表した研究です。
研究では「馴化－脱馴化法」と呼ばれる方法が使われました。
簡単にいうと、
- 猫に複数の言葉を順番に聞かせる
- 同じような刺激が続くことで反応が小さくなる
- 最後に猫自身の名前を聞かせる
- そこで反応が再び大きくなるか調べる
という方法です。
猫は声を聞くと、耳や頭を動かすなどの反応を見せます。
研究では、一般的な名詞を繰り返し聞いて反応が弱くなった猫の一部が、自分の名前を聞いたときに再び強く反応しました。
これは、猫が「それまで聞いていた言葉」と「自分の名前」を区別したことを示します。
研究者らは複数の実験を行い、家庭で暮らす猫について、自分の名前と一般的な名詞、さらに条件によっては同居猫の名前との区別も確認しました。
知らない人が呼んでも名前を聞き分けられた
興味深いのは、飼い主以外の声を使った実験です。
もし猫が、
「いつもの飼い主の声」
だけを手がかりにしているのであれば、知らない人が呼んだときには区別できない可能性があります。
ところが実験では、見知らぬ人が発音した場合でも、自分の名前と一般的な名詞を区別する結果が得られました。
このことから、猫は単に飼い主の声色だけを覚えているのではなく、名前を構成する音の違いも手がかりにしていると考えられます。
猫はなぜ自分の名前を覚えるの？
研究では、猫が名前をどのように学習したのかまでは完全には解明されていません。
ただし研究者らは、日常生活で名前がさまざまな出来事と結びついている可能性を指摘しています。
たとえば、
- 名前を呼ばれてご飯をもらう
- 名前を呼ばれて遊んでもらう
- 名前を呼ばれて撫でられる
- 名前を呼ばれて動物病院へ連れて行かれる
などです。
つまり猫にとって名前は、日常生活の中で何度も聞く、重要な音になっている可能性があります。
名前＝必ず良いこと、というわけではなく、猫によっては嫌な出来事と結びつく場合もあります。
猫は「名前」と「その相手」を結びつけることもある
猫と言葉の関係については、その後さらに興味深い研究が発表されています。
2022年のScientific Reportsの研究では、家庭で複数の猫と暮らしている猫に、同居猫の名前を聞かせたあと、その猫または別の猫の顔写真を見せました。
家庭猫では、聞いた名前と表示された顔が一致しないときに画面を見る時間が長くなりました。
これは、猫が日常生活の中で、
「この名前は、この猫」
という対応関係を学習していた可能性を示しています。
しかも、研究のために名前を覚える訓練をしたわけではありません。
普段の生活の中で学習したと考えられています。
人間の家族についても、名前と顔を結びつけている可能性を示す結果が得られていますが、こちらについては条件による違いもあり、より慎重に解釈する必要があります。
2024年には「音と物の組み合わせ」を短時間で学ぶ研究も
2024年には、猫の言葉に関する能力をさらに調べた研究もScientific Reportsに掲載されました。
この実験では、猫に意味のない音声と画像の組み合わせを繰り返し見せました。
その後、音声と画像の組み合わせを入れ替えると、猫は組み合わせが変わった条件で画面を長く見る傾向を示しました。
研究者らは、この結果から猫が短時間の経験でも音と画像の関連を形成できることを示しています。
ただし、これは「猫が人間の言語を理解している」ことを証明した研究ではありません。
猫が音と対象を関連づけて学習する能力を持つ可能性を示した研究として考えるのが適切です。
名前を呼んでも反応しない＝名前を知らない、ではない
「うちの猫は名前を呼んでも来ないから、覚えていないのでは？」
と思うかもしれません。
しかし、名前を識別できることと、呼ばれたときに人間のところへ来ることは別の能力です。
2013年に行われた猫の音声認識研究では、猫が飼い主の声と知らない人の声を区別できることが示されました。
ところが、猫が示した反応の中心は、
耳を動かす、頭を動かす
といった比較的小さなものでした。
鳴いたり、しっぽを動かしたりする反応は少なかったと報告されています。
つまり猫の場合、
「聞こえている・区別している」
ことが、
「近づいてくる」
とは限りません。
名前を呼んだときに耳だけこちらへ向けるのも、猫が音に注意を向けている反応のひとつです。
「猫は自分の名前を理解している」と言い切っていい？
ここは少し注意が必要です。
現在の研究からかなり確実にいえるのは、
猫は自分の名前とほかの言葉を区別できる
ということです。
さらに別の研究からは、猫が日常生活の中で名前と特定の個体を結びつけたり、音と対象の関連を学習したりできる可能性も示されています。
一方で、
「自分の名前＝自分自身を表す固有名詞」
という人間と同じ概念を猫が持っているかどうかまでは、現在の研究だけでは判断できません。
そのため、
「猫は自分の名前を人間と同じ意味で理解している」
と断定するよりも、
「猫は自分の名前をほかの言葉から聞き分けることができる」
と表現するのが、現在の研究結果に沿ったより正確な言い方です。
まとめ｜猫は意外としっかり名前を聞いている
猫は自分の名前とほかの言葉を区別できることが研究で確認されています。
さらに、飼い主の声を聞き分けたり、同居猫の名前と顔を関連づけたり、音と対象の組み合わせを学習したりする能力も研究されています。
ただし、名前を識別できるからといって、必ず振り向いたり近づいてきたりするわけではありません。
呼んでも来ないのに、耳だけこちらを向ける。
そんな何気ない反応も、実はあなたの声や自分の名前をちゃんと聞き分けている結果なのかもしれません。
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